Malaria outbreak response in urban Santo Domingo, Dominican Republic: lessons learned for community engagement

Abstract

[ABSTRACT]. Community engagement is crucial for public health initiatives, yet it remains an under-studied process within national disease elimination programs. This report shares key lessons learned for community engagement practices during a malaria outbreak response in the Los Tres Brazos neighborhood of urban Santo Domingo, Dominican Republic from 2015-2016. In this two-year period, 233 cases of malaria were reported—more than seven times the number of cases (31) reported in the previous two years. The initial outbreak response by the national malaria program emphasized “top-down” interventions such as active surveillance, vector control, and educative talks within the community. Despite a transient reduction in reported cases in mid-2015, transmission resurged at the end of 2015. The program responded by introducing active roles for trained community members that included door-to-door fever screening, testing with rapid diagnostic tests and treatment. Malaria cases declined significantly throughout 2016 and community-based active surveillance infrastructure helped to detect and limit a small episode of transmission in 2017. Results from qualitative research among community members revealed two key factors that facilitated their cooperation with community-based surveillance activities: motivation to help one’s community; and trust among stakeholders (community health workers, their neighbors and other key figures in the community, and malaria program staff and leadership). This experience suggests that community-led interventions and the program’s willingness to learn and adapt under changing circumstances can help control malaria transmission and pave the way for elimination.

[RESUMEN]. La participación de la comunidad es crucial para las iniciativas de salud pública, pero sigue siendo un proceso poco estudiado dentro de los programas nacionales de eliminación de enfermedades. En este informe se presentan las principales lecciones aprendidas respecto de las prácticas de participación comunitaria durante la respuesta al brote de malaria en el barrio Los Tres Brazos de la zona urbana de Santo Domingo, República Dominicana, de 2015 a 2016. En este período de dos años se notificaron 233 casos de malaria, más de siete veces el número de casos (31) notificados en los dos años anteriores. La respuesta inicial al brote por parte del programa nacional de malaria hizo hincapié en intervenciones "de arriba abajo" como la vigilancia activa, el control de vectores y las charlas educativas dentro de la comunidad. A pesar de la reducción transitoria de los casos notificados hacia mediados de 2015, la transmisión resurgió a finales de ese año. El programa respondió introduciendo funciones activas para miembros de la comunidad capacitados que incluían la detección de fiebre de casa en casa, pruebas de diagnóstico rápido y tratamiento. Los casos de malaria disminuyeron significativamente durante 2016 y la infraestructura de vigilancia activa basada en la comunidad ayudó a detectar y contener un episodio pequeño de transmisión en 2017. Los resultados de la investigación cualitativa entre los miembros de la comunidad revelaron dos factores clave que facilitaron su cooperación con las actividades de vigilancia basadas en la comunidad: la motivación para ayudar a la propia comunidad y la confianza entre las partes interesadas (los trabajadores sanitarios de la comunidad, los vecinos y otros actores clave de la comunidad, y el personal y la dirección del programa de lucha contra la malaria). Esta experiencia indica que las intervenciones dirigidas por la comunidad y la voluntad del programa de aprender y adaptarse a las circunstancias cambiantes pueden ayudar a controlar la transmisión de la malaria y facilitar el camino para su eliminación.