Tackling malnutrition in Latin America and the Caribbean: challenges and opportunities

Abstract

Undernutrition and micronutrient deficiencies are still a public health problem in Latin America and the Caribbean (LAC), and overweight and obesity have reached epidemic proportions. To assess the nutrition landscape in LAC countries and guide future nutrition efforts and investments, the Pan American Health Organization and the Micronutrient Initiative joined efforts to 1) identify information gaps and describe the current nutritional situation in the region; 2) map existing policies to address malnutrition in Latin America; 3) describe the impact of conditional cash transfer programs (CCTs) on nutrition and health outcomes; and 4) identify the challenges and opportunities to address malnutrition in the region. This article summarizes the methods and key findings from that research and describes the current challenges and opportunities in addressing malnutrition in the LAC region. LAC countries have advanced in reducing undernutrition and micronutrient deficiencies, but important gaps in information are a major concern. These countries have policies to address undernutrition and micronutrient deficiencies, but comprehensive and intersectoral policies to tackle obesity are lacking. CCTs in Brazil, Colombia, and Mexico have been reported to have a positive impact on child nutrition and health outcomes, providing an opportunity to integrate nutrition actions in intersectoral platforms. The current epidemiological situation and policy options offer an opportunity for countries, technical agencies, donors, and other stakeholders to jointly scale up nutrition actions. This can support the development of comprehensive and intersectoral policies to tackle the double burden of malnutrition, strengthen national nutrition surveillance systems, incorporate monitoring and evaluation as systematic components of policies and programs, document and increase investments in nutrition, and assess the effectiveness of such policies to support political commitment and guarantee sustainability.

La desnutrición y las carencias de micronutrientes siguen siendo un problema de salud pública en América Latina y el Caribe y el sobrepeso y la obesidad han alcanzado proporciones epidémicas. Para evaluar el panorama nutricional en los países de América Latina y el Caribe y marcar el rumbo de futuras iniciativas e inversiones en el área de la nutrición, la Organización Panamericana de la Salud y la Iniciativa de Micronutrientes aunaron esfuerzos a fin de a) identificar brechas de información y describir la situación nutricional actual en la Región; b) mapear las políticas existentes para combatir la malnutrición en América Latina; c) describir los efectos que tienen los programas de transferencias de efectivo condicionadas sobre la nutrición y la salud; y d) determinar los retos y oportunidades que encierra la lucha contra la malnutrición en la Región. En el presente artículo se resumen los métodos usados en esa investigación y sus principales resultados, y se describen los retos y oportunidades que plantea actualmente la lucha contra la malnutrición en América Latina y el Caribe. Los países de la Región han avanzado en sus esfuerzos por reducir la desnutrición y las carencias de micronutrientes, pero hay grandes lagunas de información que constituyen un problema serio. Dichos países tienen políticas dirigidas a combatir la desnutrición y las carencias de micronutrientes, pero no tienen políticas integrales e intersectoriales para hacer frente al problema de la obesidad. Se ha señalado que en Brasil, Colombia y México las transferencias monetarias condicionadas tienen un efecto beneficioso sobre el estado nutricional y de salud del niño, lo que representa una oportunidad para integrar intervenciones nutricionales en las plataformas intersectoriales. La situación epidemiológica y las opciones normativas del momento actual brindan a los países, a los organismos técnicos, a los donantes y a otros interesados directos la oportunidad de ampliar, en conjunto, el alcance de las medidas en materia de nutrición. Esto puede estimular la formulación de políticas integrales e intersectoriales para combatir la doble carga de malnutrición, fortalecer los sistemas nacionales de vigilancia nutricional, incorporar el seguimiento y la evaluación como componentes sistemáticos de las políticas y programas, documentar e incrementar la inversión en el área de la nutrición y evaluar la eficacia de estas políticas para fomentar el compromiso político y garantizar la sostenibilidad.