Food and beverage industries’ participation in health scientific events: considerations on conflicts of interest

Abstract

Several sectors of the industry (pharmaceutical, food, and other) often occupy a prominent position in scientific meetings on health. The aim of this article is to discuss the participation of food and beverage industries (Big Food and Big Soda) in events organized by scientific institutions in health and nutrition, highlighting potential conflicts of interest in such partnerships. As an example, the authors report the case of a Brazilian national event organized by a nutrition scientific association in 2011. Focused on the theme “Evidence-based Nutrition,” the event’s scientific program was largely influenced by corporate sponsors. For example, a symposium at this congress was organized by a beverage company known worldwide for its sugar-sweetened products and classified as the “diamond sponsor” of the event. While debating the adoption of healthy lifestyles in the current scenario of rising occurrence of obesity, the rationale for health promotion was reduced to providing information that would motivate rational individual choices, thus ignoring any political, economic, cultural, marketing, and social factors involved in the global process of nutrition transition. The authors conclude that conflicts of interest are present in the participation of food and beverage industries in health scientific events. The industries’ strategy attempts to grant legitimacy to the production and marketing of their products through an association with adequate health practices. Health professionals and policy- makers should reflect on such partnerships because their main purpose is to generate profit, not the promotion of public health.

Diversos sectores de la industria (farmacéutico, alimentario y otros) a menudo ocupan una posición prominente en las reuniones científicas sobre temas de salud. El objetivo de este artículo es tratar sobre la participación de las industrias de la alimentación y las bebidas (Big Food and Big Soda) en acontecimientos organizados por instituciones científicas del ámbito de la salud y la nutrición, señalando los potenciales conflictos de intereses que surgen de tales asociaciones. Como ejemplo, los autores comentan sobre el acontecimiento nacional organizado el año 2011 en el Brasil por una asociación científica del ámbito de la nutrición. El programa científico de este acontecimiento, dedicado al tema de “La nutrición basada en datos probatorios”, se vio influido en gran parte por sus patrocinadores corporativos. Por ejemplo, un simposio de este congreso fue organizado por una empresa productora de bebidas, conocida a escala mundial por sus productos azucarados y clasificada como “patrocinador diamante” del acontecimiento. Mientras se debatía sobre la adopción de modos de vida saludables en el contexto actual de incremento de los casos de obesidad, el ámbito de promoción de la salud se redujo a suministrar información que incitara a elecciones individuales racionales, sin que se tuvieran en cuenta los factores políticos, económicos, culturales, mercadotécnicos y sociales que el proceso mundial de transición nutricional involucra. Los autores concluyen que los conflictos de intereses existen en la participación de las industrias de la alimentación y las bebidas en acontecimientos científicos sobre temas de salud. La estrategia de las industrias intenta dar legitimidad a la producción y comercialización de sus productos mediante una asociación con prácticas de salud adecuadas. Los profesionales de la salud y las instancias normativas deben reflexionar sobre tales asociaciones, ya que su principal finalidad no es la promoción de la salud pública sino la generación de beneficios.